Febbre

Cause della febbre

L’ipotalamo è una zona del nostro cervello che agisce, fra le altre cose, come una sorta di termostato naturale: si occupa infatti di mantenere costante la temperatura corporea, la quale è comunque soggetta a variazioni fisiologiche nel corso della giornata. Tende, per esempio, a essere più alta di mattina e subito dopo i pasti.

Quando si scatena la risposta immunitaria a certe patologie, oppure come reazione a un fenomeno infiammatorio, l’ipotalamo viene stimolato a innalzare la temperatura media (il cosiddetto set point, comunemente stabilito a 37°C, pur essendo la questione ancora oggetto di dibattito e discussione in ambito scientifico) e a regolare di conseguenza l’equilibrio termico dell’organismo. A causare questa variazione sono i cosiddetti pirogeni.
Spesso e volentieri si tratta di sostanze esterne all’organismo (virus, batteri, tossine), ma può trattarsi di citochine naturalmente prodotte dal nostro organismo, come avviene durante un’Quando infiammazione. Il rialzo della temperatura ha il doppio beneficio di aumentare l’attività del sistema immunitario e inibire la proliferazione degli agenti patogeni. Per questo, la febbre è da considerarsi a tutti gli effetti un sintomo, e mai una malattia di per sé.

Di norma, la febbre procede seguendo tre fasi:

• Fase prodromica: coincide con l’inizio del processo febbrile e l’innalzamento della temperatura. In questa fase, a causa della vasocostrizione stimolata dall’ipotalamo, si hanno i caratteristici brividi. Ciò avviene perché l’organismo non ha ancora raggiunto il nuovo “set point” stabilito dall’ipotalamo stesso.
• Acme febbrile: altrimenti detta fastigio, ha una durata e un andamento variabile ed è anche la fase in cui si hanno i sintomi più tipici; cefalea, Quando dolori muscolari, oliguria (difficoltà alla minzione), aumento del battito cardiaco e della frequenza respiratoria, sensazione di calore.
• Defervescenza: può avvenire in maniera più graduale (per lisi) o in modo più rapido (per crisi). I valori della temperatura tornano alla normalità, e l’organismo attiva una serie di meccanismi atti ad abbassare nuovamente la temperatura. In questa fase si ha un’intensa sudorazione.

Secondo la durata e le modalità di passaggio da una fase all’altra, si distinguono diverse tipologie di febbre, a loro volta legate di solito a specifiche patologie:

• Febbre continua: in cui la temperatura raggiunge una certa soglia e si mantiene costante durante tutta la fase dell’acme febbrile. È tipica di patologie quali per esempio la polmonite, e solitamente ha una defervescenza rapida.
• Febbre remittente: in cui la temperatura subisce delle oscillazioni giornaliere anche molto ampie (nell’ordine dei 2-3 gradi), senza mai scendere sotto la soglia febbrile. È solitamente indice di infezioni di tipo virale.
• Febbre intermittente: in cui si alternano periodi di febbre a periodi di cosiddetta apiressia. Ciò può avvenire nel corso della giornata o nell’arco di più giorni. È legata, di norma, a un’infezione batterica (sepsi).

Il picco di manifestazioni febbrili, visto il legame con la sindrome influenzale, si ha nella stagione invernale (tipicamente fra gennaio e febbraio). Oltre ai casi già citati, la febbre può essere causata da malattie infettive tropicali (es. dengue, malaria, febbre gialla) e avere di conseguenza un decorso del tutto peculiare. Spesso e volentieri, tali malattie sono causate da morsi o punture di insetti.

Altro caso particolare è la cosiddetta “febbre del viaggiatore”, una forma di gastroenterite acuta causata, quando appunto si viaggia, dal consumo di acqua contaminata o di cibi crudi. La gastroenterite è caratterizzata da sintomi tipici: febbre alta, nausea, vomito e diarrea.